ทำไมจีนจึงเตรียมป้องกันภัยคุกคามจากดาวเคราะห์น้อย

ระบบสุริยะไม่เพียงแต่เป็นที่อยู่ของดาวเคราะห์หลักแปดดวงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวัตถุท้องฟ้าขนาดเล็กอีกมากมาย เช่น ดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง ซึ่งมีขนาด รูปร่าง และลักษณะการโคจรที่แตกต่างกันไป ดาวเคราะห์น้อยถูกนิยามว่าเป็นวัตถุที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าดาวเคราะห์และดาวเคราะห์แคระ โดยทั่วไปแล้วไม่ได้ปล่อยก๊าซหรือฝุ่นออกมา วัตถุเหล่านี้ซึ่งมีจำนวนนับพันล้านดวง มักถูกเรียกว่า “ซากดึกดำบรรพ์ที่มีชีวิต” ของการก่อตัวและวิวัฒนาการของระบบสุริยะ ดาวเคราะห์น้อยที่มีระยะห่างจากจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดน้อยกว่า 1.3 หน่วยดาราศาสตร์ จะถูกจัดประเภทเป็นดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก (near-Earth asteroids หรือ NEAs)

NEAs เป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่สำคัญที่สุดต่อโลก องค์การสหประชาชาติได้จัดอันดับให้การชนของดาวเคราะห์น้อยเป็นหนึ่งในภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของมนุษยชาติ 20 อันดับแรก ความเห็นพ้องทางวิทยาศาสตร์ที่แพร่หลายระบุว่า ดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 10 กิโลเมตรเป็นสาเหตุของเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อ 66 ล้านปีก่อน ซึ่งคร่าชีวิตสิ่งมีชีวิตบนโลกไปประมาณ 75% รวมถึงไดโนเสาร์ด้วย ตัวอย่างล่าสุด ได้แก่ เหตุการณ์ทังกุสกาใน ค.ศ.1908 ได้ทำลายป่าไซบีเรียกว่า 2,000 ตารางกิโลเมตร และเหตุการณ์เชเลียบินสค์ใน ค.ศ.2013 ซึ่งการระเบิดของอุกกาบาตทำให้ผู้คนได้รับบาดเจ็บประมาณ 1,500 คน และสร้างความเสียหายแก่อาคารบ้านเรือนประมาณ 3,000 หลัง

แม้ว่าความเป็นไปได้ที่จะเกิดเหตุการณ์หายนะเช่นนี้ยังคงต่ำ แต่ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นนั้นรุนแรงมาก ณ เดือนมีนาคม 2568 มีการค้นพบวัตถุใกล้โลกแล้ว 38,171 ดวง ซึ่งประกอบด้วยดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก 38,048 ดวง และดาวหางใกล้โลก 123 ดวง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความท้าทายทางเทคนิคในการตรวจจับ ทำให้ปัจจุบันมีการบันทึกรายชื่อดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกเพียงประมาณ 1% เท่านั้น ในช่วงต้นปี 2568 ดาวเคราะห์น้อย 2024 YR4 แสดงให้เห็นถึงความน่าจะเป็นที่จะพุ่งชนโลกเพียง 3.1% ในช่วงสั้นๆ ซึ่งก่อให้เกิดความกังวลทั่วโลก

เราควรตอบสนองต่อ “แขกที่ไม่ได้รับเชิญ” เหล่านี้อย่างไร?

ในการประชุมนานาชาติว่าด้วยการสำรวจอวกาศห้วงลึก ครั้งที่ 3 ซึ่งจัดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ในเมืองเหอเฝย มณฑลอันฮุย นักวิทยาศาสตร์ชาวจีนได้นำเสนอวิสัยทัศน์เกี่ยวกับการสำรวจดาวเคราะห์น้อย การป้องกันดาวเคราะห์ และการใช้ทรัพยากร พร้อมทั้งเชิญชวนให้มีการร่วมมือระหว่างประเทศอย่างเปิดกว้าง

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา องค์การบริหารอวกาศแห่งชาติจีนได้ริเริ่มการศึกษาความเป็นไปได้และโครงการเบื้องต้นที่มุ่งเน้นไปที่การตรวจจับและการป้องกัน NEAs รวมถึงข้อเสนออย่างเป็นทางการในการสร้างระบบป้องกันวัตถุใกล้โลกแห่งชาติ นักวิทยาศาสตร์ชาวจีนได้สรุปกลยุทธ์ที่ครอบคลุมสองประเด็น ประการแรกคือการพัฒนาระบบเตือนภัยล่วงหน้าแบบบูรณาการที่ใช้ประโยชน์จากทรัพยากรการตรวจสอบทั้งภาคพื้นดินและอวกาศ และประการที่สองคือการจัดตั้งขีดความสามารถในการบรรเทาผลกระทบโดยเน้นที่เทคนิคการใช้ยานอวกาศชนกับดาวเคราะห์น้อย (kinetic impactors) เสริมด้วยเทคโนโลยีเพิ่มเติมและสนับสนุนโดยคลังข้อมูลการตอบสนองภารกิจ เพื่อให้มั่นใจว่าภัยคุกคามที่น่าเชื่อถือแต่ละกรณีจะได้รับการแก้ไขด้วยวิธีแก้ปัญหาที่วางแผนไว้ล่วงหน้าและสามารถดำเนินการได้

จีนตั้งเป้าที่จะดำเนินการภารกิจสาธิตการเบี่ยงเบนดาวเคราะห์น้อยครั้งแรกในราว พ.ศ.2570 การทดสอบการกระแทกจลนพลศาสตร์นี้มีวัตถุประสงค์หลัก 3 ประการ ได้แก่ การเปลี่ยนวิถีโคจรของดาวเคราะห์น้อยเป้าหมาย การสังเกตการกระแทกอย่างละเอียด รวมไปถึงความเร็วและการถ่ายโอนพลังงาน และการติดตามการเปลี่ยนแปลงหลังการกระแทกเพื่อประเมินความสำเร็จของปฏิบัติการ

ภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับการกำหนดเป้าหมายดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่อยู่ห่างจากโลกประมาณ 10 ล้านกิโลเมตร โดยมีเป้าหมายที่จะเปลี่ยนความเร็วของดาวเคราะห์น้อย 3 ถึง 5 เซนติเมตรต่อวินาที ซึ่งเพียงพอที่จะเปลี่ยนวิถีโคจร เป้าหมายที่เลือกจะไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อการชนโลกอย่างน้อยในศตวรรษหน้า

จากมุมมองของการป้องกันดาวเคราะห์และความอยู่รอดของมนุษยชาติในระยะยาว การพัฒนาขีดความสามารถในการบรรเทาผลกระทบจากดาวเคราะห์น้อยจึงเป็นสิ่งจำเป็นระดับโลก ในฐานะผู้มีบทบาทสำคัญที่มีความรับผิดชอบในอวกาศ จีนมุ่งมั่นที่จะทุ่มเทความเชี่ยวชาญและทรัพยากรเพื่อจัดตั้งระบบตรวจจับและป้องกันดาวเคราะห์น้อยระดับนานาชาติ

นอกเหนือจากการป้องกัน การสำรวจดาวเคราะห์น้อยและการใช้ทรัพยากรยังมีความหวังอันยิ่งใหญ่อีกด้วย

ดาวเคราะห์น้อยมีปริมาณสำรองเหล็ก นิกเกิล โลหะกลุ่มแพลทินัม และน้ำแข็งในปริมาณมาก ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้สามารถจำแนกประเภทได้กว้าง ๆ เป็นโลหะ คาร์บอน และซิลิเกต การใช้ประโยชน์จากทรัพยากรดาวเคราะห์น้อย ซึ่งประเทศผู้นำด้านอวกาศต่างให้ความสนใจมาอย่างยาวนาน ถือเป็นศักยภาพทางเศรษฐกิจที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลง จากการประมาณการที่เชื่อถือได้ ดาวเคราะห์น้อยกว่า 700 ดวง จากทั้งหมดประมาณ 1,000 ดวงที่ศึกษาอย่างละเอียด มีมูลค่ามากกว่า 100 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ ในอีก 30 ปีข้างหน้า มูลค่าทางเศรษฐกิจที่คาดการณ์ไว้ของทรัพยากรดาวเคราะห์น้อยในแถบดาวเคราะห์หลักอาจสูงกว่า 700 ควินทิลเลียนดอลลาร์สหรัฐ

สาขานี้ไม่เพียงแต่เป็นเสาหลักเชิงยุทธศาสตร์ของการสำรวจอวกาศห้วงลึกเท่านั้น แต่ยังเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของเศรษฐกิจทรัพยากรนอกโลกที่กำลังเติบโต ด้วยความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องในด้านการขับเคลื่อนอวกาศด้วยนิวเคลียร์ เทคโนโลยีควอนตัม และปัญญาประดิษฐ์ คาดว่าการพัฒนาทรัพยากรดาวเคราะห์น้อยจะมีความชาญฉลาด คุ้มค่า และมีความเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์มากขึ้น ในอนาคต ห่วงโซ่อุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่เน้นการใช้ประโยชน์จากดาวเคราะห์น้อยมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้น และจะกลายเป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจอวกาศห้วงลึก