“นักบินอวกาศหนู” ของจีนและการเดินทางสู่อวกาศอันท้าทาย

ฟุตเทจภาพของหนู 4 ตัวที่อาศัยอยู่บนสถานีอวกาศของจีนร่วมกับนักบินอวกาศเสินโจว-21 (Shenzhou-21) ได้ถูกถ่ายทอดกลับมายังโลกเมื่อเร็วๆ นี้ เผยให้เห็นหนูตัวเล็กๆ เหล่านี้มีจิตใจดีและอยู่ในสภาพที่ดูเหมือนจะสบายดี

วิดีโอแสดงให้เห็นนักบินอวกาศกำลังนำอุปกรณ์การทดลองที่มีหนูออกมาจากกระเป๋าขนส่งแบบพิเศษ จากนั้นพวกเขาติดตั้งอุปกรณ์เหล่านี้ในวงโคจรและเชื่อมต่อกับแหล่งจ่ายไฟ เมื่อเปิดใช้งาน อุปกรณ์จะรักษาอุณหภูมิภายในให้คงที่ที่ประมาณ 26 องศาเซลเซียส

จากภาพที่ถ่ายไว้ จะเห็นได้ว่าหนูเหล่านี้ผลัดกันพักผ่อนในรังที่พักพิงภายในสถานที่ และบางครั้งก็ปีนป่ายไปตามผนังกรงอย่างกระตือรือร้น ซึ่งดูมีชีวิตชีวาและปรับตัวได้ดี

พวกมันค้นหาอาหารของหนูได้อย่างรวดเร็วและเริ่มกินอาหารโดยขยับศีรษะเล็กน้อย ซึ่งแสดงพฤติกรรมการกินตามปกติหลังจากมาถึงสถานีอวกาศ รังที่พักพิงยังใช้งานได้จริง ช่วยให้หนูรู้สึกปลอดภัย

เมื่อแกะกล่องอุปกรณ์ออกในตอนแรก พบว่ามีอุจจาระและเศษอาหารที่ลอยอยู่ภายใน หลังจากเปิดเครื่อง อุปกรณ์จะหมุนตามทิศทางลมเพื่อเป่าเส้นผม อุจจาระ และขยะอื่นๆ ไปยังพื้นผิวเหนียวๆ ที่ก้นตู้ เพื่อให้แน่ใจว่าหนูจะได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่สะอาดและถูกสุขอนามัย

หวง คุน ผู้เชี่ยวชาญจากศูนย์เทคโนโลยีและวิศวกรรมเพื่อการใช้ประโยชน์ในอวกาศของสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติจีน (CAS) กล่าวว่า เนื่องจากหนูเป็นสัตว์ต้นแบบที่สำคัญในสาขาวิทยาศาสตร์ชีวภาพ หนูจึงมีข้อได้เปรียบหลายประการ ได้แก่ มีความคล้ายคลึงทางพันธุกรรมสูงกับมนุษย์ ขนาดลำตัวเล็ก วงจรการสืบพันธุ์สั้น และมีความยืดหยุ่นสูงต่อการดัดแปลงพันธุกรรม

หวงกล่าวว่า “ลักษณะเหล่านี้ทำให้พวกมันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการศึกษาเกี่ยวกับกระบวนการทางสรีรวิทยาและพยาธิวิทยา เช่นเดียวกับการเจริญเติบโต พัฒนาการ และการสืบพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตในอวกาศ”

"นักบินอวกาศหนู" ที่เป็นสัตว์ จะต้องผ่านการทดสอบอันเข้มงวดหลายชุดที่ออกแบบมาเพื่อประเมินความสามารถในการปรับตัวทางกายภาพและทางจิตวิทยา

ขั้นตอนแรกคือการประเมินสมรรถภาพทางกาย โดยให้หนูทดลองนั่งบน "จักรยานออกกำลังกาย" ที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นแท่งหมุนที่เร่งความเร็ว โดยให้หนูทดลองรักษาตำแหน่งไว้เป็นระยะเวลาหนึ่ง การทดสอบนี้เป็นการทดสอบความแข็งแรง ความอดทน และการยึดเกาะ

ความท้าทายต่อไปมุ่งเน้นไปที่การต้านทานอาการเมารถ นักวิจัยใช้อุปกรณ์หมุนสองมิติให้หนูทดลองหมุนหลายทิศทางเป็นเวลานาน เพื่อช่วยให้หนูปรับตัวเข้ากับสภาวะที่อาจทำให้เกิดอาการเมารถในอวกาศ

นอกจากนี้ ยังมีการคัดกรองพฤติกรรมด้วย โดยการแขวนหนูคว่ำลง นักวิจัยสังเกตการตอบสนองของหนูที่ต่อสู้ดิ้นรน โดยคัดเลือกหนูที่ต่อต้านอย่างแข็งขัน ซึ่งระบุว่าเป็น "หนูมองโลกในแง่ดี" ที่มีความยืดหยุ่นมากกว่า การทดสอบแบบเขาวงกตยังประเมินความสามารถในการรับรู้เชิงพื้นที่และทักษะการปรับตัวของหนู ทำให้มั่นใจได้ว่าหนูสามารถนำทางและหาอาหารได้แม้ในสภาพแวดล้อมไร้น้ำหนัก

ผู้เชี่ยวชาญระบุว่า หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบทั้งหมดแล้ว หนูเหล่านี้จะถูกย้ายไปยังกรงขนาดกะทัดรัดที่จำลองสภาพแวดล้อมในห้องโดยสารอวกาศ ซึ่งช่วยให้พวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่จำกัดซึ่งพวกมันจะพบเจอในวงโคจร และในที่สุด หนูที่ทำงานได้ดีที่สุดสี่ตัวก็ได้รับ "บัตรขึ้นเครื่อง" สู่อวกาศ

จากการรวบรวมข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับการตอบสนองต่อความเครียดและกลไกการปรับตัวในสภาวะไร้น้ำหนัก นักวิทยาศาสตร์อาจใช้การสังเกตดังกล่าวเพื่อถอดรหัสว่าสภาวะไร้น้ำหนักและพื้นที่ปิดส่งผลต่อพฤติกรรมของหนูอย่างไร

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจโคจรแล้ว “นักบินอวกาศหนู” จะเดินทางกลับมายังโลกด้วยยานอวกาศ Shenzhou-20 เพื่อวิเคราะห์เพิ่มเติม

“ผลการค้นพบดังกล่าวจะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการประเมินความเป็นไปได้ในการอยู่รอดและการสืบพันธุ์ของมนุษย์ในระยะยาวในอวกาศ และอาจให้ข้อมูลเชิงลึกที่เป็นประโยชน์ต่อสุขภาพของมนุษย์บนโลกด้วย” หวงกล่าว พร้อมเสริมว่าการทดลองครั้งนี้จะเป็นก้าวสำคัญในศักยภาพการวิจัยวิทยาศาสตร์ชีวภาพในอวกาศของจีน